IJsgrotten en noorderlicht: de twee seizoenen zijn dezelfde vijf maanden

Het noorderlicht is er altijd. Geladen deeltjes van de zon raken de bovenste atmosfeer en laten die oplichten, en dat doen ze in de zomer net zo goed als in de winter. De reden dat je het in juni in IJsland niet kunt zien, is simpelweg dat het nooit donker wordt. Het noorderlichtseizoen is geen zonnefenomeen; het is een duisternisfenomeen.

Het ijsgrotseizoen heeft een andere oorzaak met dezelfde vorm. Grotten zijn toegankelijk wanneer het smeltwater is gestopt en het gletsjerplafond hard is bevroren, waarvoor aanhoudende kou nodig is — en aanhoudende kou in IJsland gaat gepaard met lange nachten.

Zo vallen de twee kalenders bijna perfect over elkaar. Van november tot maart kun je 's middags een gletsjer in lopen en dezelfde avond onder een groene lucht staan. Dat is een werkelijk buitengewone combinatie en het is de reden dat de winter het drukke seizoen is aan de zuidoostkust, ondanks alles wat de winter daartegenin brengt.

De asymmetrie is wat telt bij het boeken. De grot is een product: met een starttijd, een gids en een restitutiebeleid. Het noorderlicht is weer. Behandel ze daarom verschillend.

Bewolking. Dit is het hele spel, en niemand praat er genoeg over. Een sterk noorderlicht achter bewolking is onzichtbaar; een zwak noorderlicht onder heldere lucht niet. Het IJslandse Meteorologisch Instituut publiceert speciaal hiervoor een bewolkingsverwachting, en op elke willekeurige nacht is de nuttige vraag niet hoe actief het noorderlicht is, maar waar de gaten in de bewolking zitten. Mensen die op heldere lucht jagen, zien veel meer dan mensen die op voorspellingen jagen.

Duisternis. Ga weg bij straatlantaarns. De zuidoostkust is hier heel geschikt voor — er is vrijwel niets tussen Höfn en Kirkjubæjarklaustur. Zelfs de parkeerplaats bij de lagune is donker genoeg. Een hotel in Reykjavík niet.

Tijd. Niet één nacht, maar meerdere. Eén heldere nacht in een week is normaal in een IJslandse winter, en als je precies één nacht aan de zuidkust hebt geboekt, heb je één worp met de dobbelstenen gekocht. Drie nachten buiten de stad verandert de kansen volledig, en dat is het eerlijke argument voor de meerdaagse reizen boven een enkele avondtour.

En één praktische opmerking: je ogen zijn hier slechter in dan je telefoon. Een zwak noorderlicht ziet er met het blote oog vaak uit als een bleke grijze wolk en komt groen uit een belichting van drie seconden. Als iemand zegt dat de lucht er vreemd uitziet, richt dan eerst een camera erop voordat je het afdoet.