De blauwe ijsgrot in IJsland: waar die ligt en wat u werkelijk ziet

Sneeuw is wit omdat het grotendeels lucht is. Elke vlok is een klein bouwwerk met holtes, en licht dat daarbinnen rondkaatst, komt in alle golflengtes tegelijk terug. Het oog leest dat als wit.

Begraaf die sneeuw nu. Er valt meer op, en nog meer daarop, jaar na jaar. De lagen eronder worden samengeperst, de holtes sluiten zich en de lucht wordt geleidelijk naar buiten geperst. Na genoeg decennia blijft er gletsjerijs over: dicht, bijna luchtvrij en met een heel ander gedrag tegenover licht. Het absorbeert de lange golflengtes — rood, oranje, geel — en verstrooit de korte terug. Wat overblijft is blauw.

Daarom nemen gidsen groepen mee naar bepaalde grotten en niet naar andere. De sterkste kleur zit in het oudste, diepste, dichtste ijs, en een grot die in dat ijs is uitgesleten, gloeit op een manier die een grot vlak bij het oppervlak simpelweg niet heeft. Daarom verandert de kleur ook terwijl je naar binnen loopt: hoe verder van het daglicht, hoe harder het ijs aan het licht moet werken, en hoe dieper het blauw wordt.

Eén eerlijke opmerking over foto’s. Een telefoon op automatisch maakt een ijsgrot meestal blauwer dan hij eruitzag, en een fotograaf met een lamp gericht op één wand kan het nog blauwer laten lijken. De kleur is echt. De verzadiging in het beeld dat u hier bracht, waarschijnlijk niet.

Een blauwe ijsgrot is geen grot in gesteente die toevallig ijs bevat. Het is een holte in de gletsjer zelf. In de zomer loopt smeltwater over het oppervlak, vindt een scheur en verdwijnt erin; ondergronds slijt het een kanaal door het ijs op weg naar de zee. In de winter stopt de smelt, het kanaal loopt leeg, en wat overblijft is een gang met wanden van blauw ijs en een vloer van het zwarte zand dat het water meevoerde.

Bijna alle beroemde grotten van IJsland liggen in Vatnajökull, de grootste ijskap van Europa, en specifiek in de uitstroomgletsjers aan de zuidkant. Breiðamerkurjökull — de gletsjer die kalft in de lagune van Jökulsárlón — levert de meeste op. Falljökull en Svínafellsjökull, bereikbaar vanaf Skaftafell, leveren andere.

Die geografie heeft één praktisch gevolg dat mensen steeds weer verrast: de grotten liggen aan de zuidoostkust, niet bij Reykjavík. De lagune ligt 380 kilometer van de hoofdstad. Skaftafell is een uur dichterbij. Geen van beide is in de winter een comfortabel dagtochtje vanuit de stad, en daarom bestaan de busreizen van elf uur en de meerdaagse trips op deze site überhaupt.

Er is één uitzondering die het kennen waard is. De Katla-grot, in Mýrdalsjökull boven Vík, is een ander soort grot in een ander soort ijs, veel dichter bij Reykjavík, en het hele jaar te bezoeken. Het ijs is er donkerder en zwaarder doorspekt met aslagen dan de kristalgrotten, en mensen die hem boekten met de foto van deze pagina in gedachten, staan soms voor een verrassing.

Het zwart. IJsland is vulkanisch, en as van vroegere uitbarstingen komt op de gletsjers terecht en wordt begraven door de sneeuw van de volgende winter. Een grot die door die lagen heen is uitgesleten, heeft zwarte banden door het blauw lopen en een vloer van zwart zand, uitgespoeld door hetzelfde smeltwater dat de doorgang heeft gemaakt. De meeste mensen vinden het interessanter dan het zuivere blauw dat ze verwachtten, maar het is een verrassing als niemand het heeft genoemd. Het is ook wat voorkomt dat de vloer een ijsbaan wordt.

De tijd. Een ijsgrottentocht van drie uur is ongeveer veertig minuten rijden per enkele reis, vijftien tot vijfentwintig minuten lopen per enkele reis, en twintig tot veertig minuten onder het ijs. Zo ziet het eruit, bij elke aanbieder. Mensen die dit weten bij het boeken, zijn bijna nooit teleurgesteld; mensen die een halve dag ondergronds voor zich zagen, schrijven de recensies dat de tocht te kort was. Wilt u meer tijd binnen, dan is de tocht van vijf en een half uur voor €238 degene die u dat geeft, en als de omstandigheden het toelaten bezoekt die meer dan één grot.